« Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel. Puis viens, et suis-moi ». Après avoir entendu lire dans l’Eglise ces Paroles de l’Evangile, Antoine était convaincu qu’elles n’avaient été lues que pour lui.

Né vers l’année 251 dans le petit village de Coma, en Haute-Egypte, Antoine appartenait à une famille riche. Vers l'âge de 20 ans, la mort de ses parents le laissa à la tête d'un gros héritage et seul responsable de l'éducation de sa jeune sœur.

Mais Antoine, en méditant les Paroles de l’Evangile, a compris que le vrai trésor consiste dans la renonciation aux choses terrestres périssables et dans la quête d’un trésor qui lui permet de gagner la vie éternelle, comme la prière, la méditation, l’ascèse et le sacrifice de soi au Christ. C’est ainsi qu’il partagea avec sa sœur l’héritage de ses parents, tout en donnant sa part aux pauvres pour se retirer par la suite au désert en Haute-Egypte. Là, il a cherché à s’unir, loin du bruit du monde, à Jésus.

Au désert, à la manière du Christ, il subit les tentations du Tentateur. Mais Antoine résiste à tout et ne se laisse pas abuser par les visions tentatrices qui se multiplient. En 312 il change de désert et va en Thébaïde, sur le mont Qolzum (où se trouve aujourd'hui le monastère Saint-Antoine). Le Tentateur lui apparaît encore de temps en temps, mais ne le tourmente plus comme autrefois.

Vénéré par de nombreux visiteurs, Antoine leur donne à chaque fois des conseils de sagesse, les invitant à la prière plutôt qu'à la violence. Décédé vers l’année 356, saint Antoine était devenu célèbre pour sa sagesse, son ascétisme et ses vertus. Il est considéré comme le fondateur de l'érémitisme chrétien. Par conséquent, les religieux ayant adopté le mode de vie solitaire de saint Antoine sont appelés anachorètes, s'opposant aux cénobites qui choisissent la vie en communautés monastiques.

Sa fête est le 17 janvier.